プラティスラヴァも、ウィーンから一時間。しかも、両者はともに一国の首都。なんと世界でもっとも近距離にある首都なのだそうです。日本との直行便が出来てばかりのオーストリア航空は、Twin Citiesと盛んにPRしていました。

ウィーンの周りの国の首都は、特に東欧でさえブタペスト（Budapest、ハンガリーの首都）やプラハ（Praha、チェコの首都）などがヨーロッパ有数の観光都市としての魅力にあふれているのに、このブラティスラバ（Bratislava、スロバキアの首都）だけはいまいちパッとしていません。きちんとした理由は分からないのですが、同市が首都になった期間は過去ほとんどなく、平和に独立を達成できたのもチェコ側が経済的な負担を嫌ってスロバキアから手を引いたとする見方が紹介されていました。

いずれにしても現在のプラティスラヴァは、ようやく成長軌道に乗ったようです。やはり独立国の首都として様々な機能が集中し始めたこと、欧州連合への加盟でウィーンとの距離が大きな後押しになっていること、などから将来が非常に楽しみです。「ウィーン」の郊外と言われるほどの近さで、その距離はわずか60キロしかありません。青函トンネルよりちょっと遠いくらいです。

さあ、スロバキアだ。首都だ！・・・と張り切ったのも束の間。駅前からは、通りが背の高い建物に向かって真っ直ぐに伸びているだけ。お店があるとか、人でにぎわっているという雰囲気はまったくありませんでした。

国全体で500万人の人口の中で、1割ほどの人口が首都プラティスラヴァに集中しています。だから、人が集まるにぎやかな場所があるはずだとキョロキョロしながら人に尋ねてみると、旧市街地のほうを薦められました。駅からトボトボと歩いて15分。途中、お世辞にもきれいとは言えない壁肌のむき出しになった建物の並びがいかめしい面構えをしており、僕自身の東欧の印象を反映したようなネガティブな様子に見えました。

ところが、ふと気付くと路面電車沿いの店が左右に続く通りが現れ、行き来しているたくさんの若い人々がとても楽しそうです。最初に入った書店は同国最大級とうたっているようでしたが、とてもきれいで明るい店内は何時間いても居心地がよさそうでした。

旧市街の中心部を目指してさらに進むと、建物の色が黄色味（クリーム色）を帯びてきます。その建物の合間を縫うような小道がさらに僕を導いてくれます。ミカエル門からのくだりの石畳を楽しみ、両脇に並ぶオープンカフェに目を細めていると、広場にたどりつきました。このフラヴァネー広場には、最近開設したばかりの日本大使館があります。絶好の場所ですね。

旧市街地は、歩いているだけで非常に活気を感じることができます。歴史的な風情や上品な歩道を抜けると、市場があったり、チェーン店があったりして、その変化も多岐にわたります。不思議なのですが、この辺りにはたくさんの牛の像が設置されていまして、統一感の演出にも配慮しているようです。「牛」の理由が見つかったら、ここに追記しておきますね。

日帰りの市内散歩ですが、市内ではまだユーロが使えません。しかし、小額の両替は可能ですし、クレジットカードが使えるお店も多いので、ひとつの国にわざわざ寄るという印象ではありませんでした。

穏やかなのに力強い、きれいな町並み（旧市街地）を残しつつ商業的なものをどんどん導入している。いやいや、この町は本当に楽しみですね。次回来たときは、事前に勉強をして、もっとお金を遣ってあげましょう。

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